La structure particulière des satellites du réseau Iridium est à l'origine de ces flashs : ces satellites possèdent en effet trois antennes rectangulaires de dimensions 1,88m par 0,86m disposées sur une base triangulaire de 120° et inclinées de 40° par rapport au corps du satellite et sont extrêmement réfléchissantes. Ces antennes réfléchissent directement la lumière du Soleil, créant ainsi un faisceau réfléchi d'environ 10 km de diamètre lorsqu'il atteint la surface de la Terre (les flashs produits par la réflexion de la lumière de la Lune existent mais sont invisibles à l'œil nu). Un observateur du ciel perçoit alors un flash dans la direction du satellite, assez bref et intense. L'observateur commence par voir le satellite lui-même sous forme d'un point lumineux, l'éclat du satellite augmente alors progressivement et rapidement jusqu'à produire le flash, puis l'éclat diminue et le satellite redevient invisible. L'image du phénomène sur une photographie à pose longue est un fuseau lumineux et non une simple tache du fait du déplacement rapide du satellite sur la voûte céleste.  La trajectoire et l'orientation des satellites sur leur orbite étant connues, il est possible de prédire avec précision à la fois l'heure et la luminosité d'un tel évènement pour un point quelconque de la Terre.

Luminosité

L'évènement lumineux est très fugitif (il ne dure jamais plus de quelques secondes), mais peut être très spectaculaire, atteignant la magnitude apparente de -8, près de 30 fois plus lumineux que l'éclat de la planète Vénus à son maximum. Il est donc possible de percevoir un tel flash en plein jour.  La luminosité du flash décroît avec la distance de l'observateur au centre du cône lumineux.  Des flashs beaucoup moins intenses peuvent aussi être produits avec la lumière de la Lune. Dans les cas les plus favorables, ils atteignent la magnitude 7 (invisibles à l'œil nu).