Le terme de nébuleuse est utilisé jusqu'au début du xxe siècle pour désigner tout objet céleste d’aspect diffus. À partir des années 1920, l'astronome Edwin Hubble montre que l'aspect alors nébuleux de certains astres (les galaxies) n'est dû qu'à la résolution insuffisante des instruments utilisés. Depuis cette époque, on entend par « nébuleuse » toute région du milieu interstellaire particulièrement riche soit en gaz (le plus souvent de l'hydrogène), soit en poussière interstellaire, soit des deux. Charles Messier a créé en 1781 un catalogue contenant 110objets qui regroupe des nébuleuses, des amas d'étoiles et des galaxies.

 

Formation stellaire

Articles détaillés : nuage moléculaire et naissance des étoiles.Les nébuleuses peuvent former des systèmes d'étoiles en s'effondrant gravitationnellement. Ainsi, le système solaire se serait formé à partir d’une nébuleuse solaire. Ce scénario a été évoqué pour la première fois au cours de la seconde moitié du xviiie siècle par Kant et Laplace.Types de nébuleuses[modifier | modifier le code]On distingue 2 grandes familles de nébuleuses :les nébuleuses diffuses, qui émettent ou réfléchissent de la lumière,les nébuleuses obscures, qui bloquent la lumière.Les nébuleuses peuvent être subdivisées en six types.Nébuleuses planétaires À 650 al, la nébuleuse de l'hélice (NGC 7293) est une des nébuleuses planétaires les plus proches de la Terre.Article détaillé : Nébuleuse planétaire.Les nébuleuses planétaires sont des nébuleuses en émission qui sont la marque d'une étoile de faible masse en fin de vie et préfigurent le destin du Soleil. Souvent petites, rondes et relativement brillantes, les astronomes les ont longtemps confondues avec des planètes, d'où leur nom. Les astronomes savent maintenant que les nébuleuses planétaires n'ont aucun rapport avec les planètes. Quand une petite étoile (moins de huit masses solaires) vieillit et a fini de consommer tout son hydrogène, puis son hélium, son cœur s'effondre pour former une naine blanche, tandis que les couches externes sont expulsées par la pression de radiation. Ces gaz forment un nuage de matière qui s'étend autour de l'étoile à une vitesse d'expansion de 20 à 30 kilomètres par seconde. Ce nuage est ionisé par les photons ultraviolets émis par l'étoile qui est devenue très chaude. Elles jouent un rôle crucial dans l'enrichissement de notre univers, transformant l'hydrogène primordial en éléments plus lourds et expulsant ces nouveaux éléments dans le milieu interstellaire. La première nébuleuse planétaire découverte fut la nébuleuse de l'Haltère dans la constellation du Petit Renard, observée par Charles Messier en1764. Ce sont des objets qui évoluent assez rapidement, sont souvent très colorés et leurs images sont parmi les plus spectaculaires. Rémanents de supernova Nébuleuse du Crabe, un rémanent de la supernova de l'an 1054.

Article détaillé : Rémanent de supernova.
Les rémanents de supernova sont des nébuleuses en émission très étendues et sont le résultat de l'explosion violente d'une étoile de masse élevée. Elles arborent souvent une structure filamenteuse caractéristique qui évoque de la dentelle.Il existe deux voies possibles pour créer une supernova :Une étoile massive qui arrête de générer de l'énergie de son cœur et finit par s'effondrer sous l'effet de sa propre gravité. On parle de supernova à effondrement de cœur. Alors que l'étoile massive fait plus de 8 masses solaires, le résidu compact fait de l'ordre de 1,5 masse solaire.une naine blanche ayant accumulé assez de matière provenant d'une étoile voisine ou entrant en collision avec pour atteindre la masse critique qui engendre une explosion thermonucléaire. On parle de supernova thermonucléaire. Dans le cas où il y a accrétion de matière et non collision, l'étoile compagnon peut éventuellement survivre à l'explosion. L’étoile qui est réduite ne laisse pas de résidu compact derrière elle.La première supernova observée date de 1885, dans la galaxie d'Andromède (SN 1885A)